Растение получило название от латинского «fritillus». Это означает кубок для игральных костей, что связано с формой цветка. Русское название “рябчик” было дано за сходство усыпанных разноцветными крапинками цветков с окраской оперения рябчика — лесной птицы семейства Тетеревых.

Рябчик шахматный произрастает по всей Западной Европе и на юго-востоке европейской части России. В садовую культуру он введен в начале XVI века, используется как декоративное, пищевое (луковицы рябчика съедобны) и лекарственное растение. В словаре Николай Анненков приводит другие названия рябчика шахматного – цвет шаховый, венечник, мохнач, кудрявка.